사람을 베던 검객이 날이 뒤집힌 칼을 들고 다닙니다

막부 말기에 히토키리 밧사이라 불리던 남자가 있었습니다. 유신이 끝나자 그는 사라졌고, 10년 뒤 메이지 11년의 도쿄에 유랑 검객으로 다시 나타납니다. 허리에 찬 칼은 날이 안쪽으로 뒤집힌 역날검이라, 제대로 휘둘러도 사람을 베지 못합니다.

이 칼 하나가 작품의 규칙을 정합니다. 켄신은 다시는 사람을 죽이지 않겠다고 정했고, 그 결심이 매 싸움마다 시험대에 오릅니다. 상대는 대부분 죽여야 끝나는 종류의 인물이고, 그때마다 켄신은 죽이지 않는 방법을 새로 찾아내야 합니다. 소년 만화의 필살기가 여기서는 살리는 기술로 설계돼 있습니다.

시대 배경도 그냥 장식이 아닙니다. 유신으로 이긴 쪽에 섰던 사람들이 새 정부에서 어떻게 됐는지, 진 쪽 사람들이 어디로 갔는지가 계속 나옵니다. 시시오 마코토는 정부가 쓰고 버린 인물이고, 사이토 하지메는 신센구미였다가 경찰이 됐습니다. 적의 논리가 켄신의 결심을 정면으로 반박하는 구조라, 교토편이 지금도 시리즈의 정점으로 꼽힙니다.

작가는 와츠키 노부히로입니다. 1994년 4월 5일 주간 소년 점프에서 연재를 시작해 1999년 9월 21일에 끝냈고, 단행본은 28권입니다. 당시 어시스턴트 중에 원피스를 그린 오다 에이이치로와 샤먼킹을 그린 타케이 히로유키가 있었습니다.

애니메이션은 여러 번 만들어졌는데, 가장 최근 것은 라이덴 필름스가 원작을 처음부터 다시 옮긴 2023년판입니다. 2023년 7월 7일부터 24화로 방영했습니다.

30년 전 만화지만 지금 읽어도 무너지지 않는 부분은 액션이 아니라 그 뒤에 남는 질문입니다. 이미 사람을 죽인 사람이 그 뒤를 어떻게 살 것인가를, 이 만화는 28권 내내 놓지 않습니다.