幕末有个被称作人斩拔刀斋的男人。维新结束后他消失了，十年后以流浪剑客的身份出现在明治十一年的东京。他腰间那把刀的刃翻到了内侧，就算正正当当挥出去，也砍不了人。
仅这一把刀就定下了作品的规则。剑心决定再也不杀人，而这个决心在每一场战斗里都被拿出来检验。他的对手大多是不死就不会停手的那类人，于是他每次都得重新想出一种不杀人的办法。少年漫画里的必杀技，在这里是为了留人活口而设计的。
时代背景也不是装饰。维新中站在赢家一边的人在新政府里过得怎样、输家又去了哪里，这些一再浮出水面。志志雄真实是被政府用完丢掉的人，斋藤一则从新选组变成了警察。反派的逻辑正面反驳剑心的誓言，因此京都篇至今仍被视为整个系列的顶点。
作者是和月伸宏。1994年4月5日在《周刊少年Jump》开始连载，1999年9月21日完结，单行本28卷。当时他的助手里，有后来画《ONE PIECE》的尾田荣一郎和画《通灵王》的武井宏之。
动画版做过好几次，最新的是LIDENFILMS从原作开头重新改编的2023年版，2023年7月7日起播出全24集。
这部三十年前的漫画至今不塌的地方，不是动作，而是动作背后留下的问题：已经杀过人的人，之后该怎么活。这个问题，作品用28卷一直握着没放。
