귀멸의 칼날, 4년 3개월 만에 23권으로 끝난 연재가 지금도 계속 읽히는 이유

고토게 코요하루의 《귀멸의 칼날》은 2016년 2월 15일 주간 소년 점프에서 연재를 시작해 2020년 5월 18일 207화로 끝났습니다. 단행본은 23권이고, 연재 기간은 4년 3개월입니다. 요즘 장기 연재 소년 만화와 견주면 짧은 편인데, 이 작품은 그 길이 안에서 처음에 벌여 둔 것을 거의 다 회수하고 닫습니다.

숯을 파는 집안의 장남 카마도 탄지로가 산에서 내려와 보니 가족이 몰살당해 있고, 여동생 네즈코만 도깨비가 된 채 살아남았습니다. 탄지로는 네즈코를 사람으로 되돌릴 방법을 찾으려고 귀살대에 들어갑니다. 호흡법이라는 검술 체계, 계급이 뚜렷한 조직, 그리고 도깨비 쪽에도 사연을 하나씩 붙여 주는 구성이 이 작품의 틀입니다. 베어 넘긴 상대에게도 마지막에 사람이었던 시절을 비춰 주는 장면이 반복되는데, 그 반복이 액션물의 속도를 늦추지 않으면서 정서를 쌓습니다.

다이쇼 시대 일본이 배경이라 복장과 거리 풍경이 작품의 인상을 크게 좌우하고, 그 인상이 애니메이션과 극장판으로 이어지면서 원작을 뒤늦게 집어 든 독자가 계속 생겼습니다. 23권이면 완결까지 읽어 낼 만한 분량이고, 지금 시작해도 결말까지 기다릴 것이 없습니다.